في عمله الأساسي، "الكلمات والأشياء"، يشرع ميشيل فوكو في "حفريات" للمعرفة الغربية. يتحدى التواريخ التقليدية بالقول إن مجالات مثل علم الأحياء واللغويات والاقتصاد تحكمها هياكل فكرية كامنة، أو "إبستميات"، خاصة بكل حقبة تاريخية. يتتبع فوكو التحولات الجذرية في هذه الإبستميات من عصر النهضة إلى القرن التاسع عشر، كاشفًا كيف تم بناء مفهومنا الحديث عن "الإنسان". هذا ليس تاريخًا للتقدم المستمر، بل تحليل للقواعد غير المرئية التي تحدد الفكر في فترة معينة.